The Dream-Quest of Vellit Boe - Kij Johnson (english version)

Disclaimer: English is my third language,  so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks. You can read this review also in spanish here.

I discovered Kij Johnson thanks to the stories published by Marcheto in his fantastic page Cuentos para Algernon. I liked his style and later I searched several of its most prominent stories (which are many, as she has been a finalist and won the Hugo and Nebula among other great prizes) and even I dedicated an entry to her stories long ago. When I saw that Tor was going to publish her new novella The Dream-Quest of Vellit Boe, I could not resist myself.

The story tells us  the  travels of a professor of an exclusively female college following one of her students, who has fled from the city, captivated by a man from another world. From our world, in fact, since the story is set in the world of dreams, in which some dreamers of our reality can enter through certain magical doors and interact with its inhabitants. The disappearance of the girl could create serious problems for the university, so Vellit Boe, ancient traveler and very knowledgeable about the ways and customs of her world, begins her search in order to get her back before they embark on their journey to our reality.

What I did not know and did not discover until the end of the novel was that it was influenced/based on a story written by HP Lovecraft, The Dream-Quest of Unknown Kadath, which was located in a dream world, seting of several stories written by the writer of Providence, and that I was totally unaware of. I say was because I remedied the situation, since, convinced that the reading experience of the novel of Johnson should be totally different depending on the degree of knowledge of the work of Lovecraft, I decided to listen and read some of the stories set in his Dream's world.

My first impression without knowing the history of Lovecraft's novel is that the novel of Johnson is entertaining, but weakens in the plot. It is a narration of travels in a very rich and imaginary world but in which the author does not dwell, since only gives certain details of the different landscapes and cities through which passes the protagonist. Yet the author hooked me, but although the road is entertaining the ultimate goal disappoints a bit. I did not like the fact that the old adventures of the protagonist are so influential in the plot, too many coincidences a little forced in my opinion so that the pieces fit. Instead I found very original the part of the underworld with its strange beasts, ghouls, ghasts and gugs.

The universe piqued my curiosity and in recent days I have read several of the stories of Lovecraft located in the land of dreams. It is very interesting as The Dream-Quest of Unknown Kadath refers to several of them. The problem is that with such a recent reading the positive view of the story of Johnson changes a little, because much of what I thought was original and enjoyed is already present in the work of Lovecraft. It is true that with a touch a little more modern (the use of dialogues, the action scenes ...), but the background is similar, deliberately, I think. The most distinguishing aspect is the feminine presence.

The author justifies her creation at the end saying that when she read the original story in her childhood she felt uncomfortable by the racism in the world created by Lovecraft, a fact in which we agree. Later she also felt uncomfortable by the total absence of women in the story, so basically it's the reason of the choice of female characters in her novel. There seems to be consensus among experts on racism of Lovecraft, but there are different opinions about his misogyny.

In short, I think it's a story that can enjoy those readers who discover this fantastic universe whith this story and then want to delve into it (as in my case), but I doubt more to recommend it to those who are already familiar with Lovecraft's work. But it can always be a good reason to return to the world of dreams and I'm sure they will enjoy picking references and Easter eggs.

Ah ... and I recommend it to cat lover's, of course.

The Dream-Quest of Vellit Boe - Kij Johnson

Descubrí a Kij Johnson gracias a los relatos que publica Marcheto en su fantástica página Cuentos para Algernon. Me gustó tanto su estilo que posteriormente busqué varios de sus relatos más destacados (que son muchos, ya que ha sido finalista y ha ganado el Hugo y el Nebula entre otros grandes premios) y incluso le dediqué una entrada hace tiempo. Cuando vi que Tor publicaba su nueva novela breve The Dream-Quest of Vellit Boe, no pude resistirme.

La historia narra los viajes de una profesora de una universidad exclusivamente femenina en pos de una de sus estudiantes, que ha sido cautivada por un personaje de otro mundo. De nuestro mundo, de hecho, ya que la historia se sitúa en el Mundo de los sueños, en el que algunos soñadores de nuestra realidad pueden entrar a través de ciertas puertas mágicas y interactuar con sus habitantes. La desaparición de la muchacha podría generar graves problemas para la Universidad, así que Vellit Boe, antigua viajera y gran conocedora de los caminos y las costumbres de su mundo, emprende su búsqueda con el objetivo de hacerla regresar antes de que emprenda su viaje hacia nuestra realidad.

Lo que yo no sabía y no descubrí hasta terminar la novela era que estaba influenciada/basada en una historia escrita por HP Lovecraft, The Dream-Quest of unknown Kadath, y que estaba ubicada en un universo onírico escenario de varias historias del escritor de Providence, y del que era  totalmente desconocedor. Digo era porque he puesto remedio a la situación, ya que, convencido de que la experiencia lectora de la novela de Johnson debe ser totalmente diferente dependiendo del grado de conocimiento de la obra de Lovecraft, decidí escuchar y leer varios de los relatos situados en su Mundo de los Sueños. 

Mi primera impresión sin conocer la historia de Lovecraft es que la novela de Johnson es entretenida, pero flojea en la trama. Es una narración de viajes en un mundo imaginario muy rico pero en el que la autora no profundiza, ya que solo da ciertos detalles de los diferentes paisajes y ciudades por las que transita la protagonista. Aún así la autora consiguió engancharme (cosa que me sorprendió porque el estilo que utiliza no acostumbra a gustarme), pero aunque el camino es entretenido la meta final desencanta un poco. No me ha gustado el hecho que las antiguas andanzas de la protagonista sean tan influyentes en la trama, demasiadas casualidades un poco forzadas según mi parecer para que las piezas encajen. En cambio la parte del mundo subterráneo con sus extrañas bestias, los ghouls, los gugs y los ghasts la encontré muy original y trabajada.

El universo despertó mi curiosidad y en los últimos días he leído varios de los relatos de Lovecraft ubicados en las tierras de los sueños. Es muy interesante como en The Dream-Quest of unknown Kadath hace referencia a varios de ellos.  El problema es que con una lectura tan reciente la visión positiva del relato de Johnson cambia un poco, porque gran parte de lo que me pareció original ya está presente en la obra de Lovecraft. Es cierto que con un toque un poco más moderno (el uso de los diálogos, las escenas de acción...), pero el fondo es parecido, deliberadamente, creo. El aspecto más diferenciador es la presencia femenina.
La misma autora justifica su creación en la parte final comentando que cuando leyó el relato original en su niñez  se sintió incómoda por el racismo presente en el mundo creado por Lovecraft, hecho en el que coincidimos. Posteriormente se sintió incómoda también por la ausencia total de mujeres en la narración, por eso la elección de protagonistas básicamente femeninas en su novela. Parece que  hay consenso entre los expertos sobre el racismo de Lovecraft, pero hay opiniones más diversas sobre su misoginia. 

En resumen, creo que es una historia que permitirá disfrutar de este fantástico universo a aquellos lectores que lo descubran con esta historia y luego quieran profundizar en él (como ha sido mi caso), pero dudo más en recomendarla a los que ya son conocedores de la obra de Lovecraft. Siempre puede ser un buen motivo para regresar al mundo de los sueños y estoy seguro que disfrutaran captando las referencias y los huevos de pascua. 
Ah... y la recomiendo a los amantes de los gatos, por supuesto.

Algunos cuentos de Kij Johnson

La narración breve está volviendo a coger fuerza. Lo demuestra la presencia de muchas antologías de relatos  en las listas de los libros mas  recomendados de género, o la aparición de iniciativas como Maelstrom, Cuentos para Algernon o la editorial especializada Fata Libelli .

En el último podcast de los Verdhugos, creo que era Pedro Roman quien hizo una reflexión sobre el "lector de diez minutos" que prefiere el relato frente a la novela. Este comentario tuvo bastante repercusión en twitter, y me siento muy identificado. Ya sea por razones laborales, familiares, de desplazamiento... cada vez tengo menos tiempo para leer, y cuando lo hago, estoy tan cansado que avanzo muy poco ( la edad no tiene nada que ver, ejem...) . Yo que siempre había sido de grandes sagas y de novelas cuanto mas largas mejor, en los últimos tiempos estoy pasándome al relato.

Aparte de las antologías que hay en el mercado, hay mucha ficción breve gratuita y de calidad. Odo en su blog Sense of Wonder publicó una serie de entradas presentando a diversos autores con enlaces a algunas de sus obras disponibles en la red. 

Una de las autoras que me sorprendió en la recopilación de Cuentos para Algernon fue la americana  Kij Johnson, con su relato 26 monos, además del abismo, que nos explica un misterioso  número de feria en el que participan 26 monos un tanto especiales. El relato ganó el World Fantasy en 2009. 

En los últimos días he leído algunos de sus relatos mas premiados, descubriendo los diversos registros que presenta esta autora.

Un cosa podemos asegurar, y es que le gustan los animales: monos, abejas, mantis, ponis, gatos, perros,...son los protagonistas de varias de sus historias. Utiliza a menudo el recurso de dividir el relato en apartados, incluso numerados,  de forma que el conjunto queda un poco inconexo.

Sus relatos mas largos son tranquilos, con un contenido amable y un ritmo pausado (a ratos incluso aburrido). Mezcla la fantasía con la cotidianidad (en ese aspecto me ha recordado a Eximeno) , aunque los personajes  no se sorprenden de los sucesos extraños que les pasan. 

At the mouth of the river of bees  es el relato que da nombre a la antología de relatos que publicó en 2012. Una mujer es picada por una abeja y a partir de ese instante siente un impulso irresistible de viajar a través del país. Días después tropieza con un rio de abejas. Seguramente es el cuento que mas me ha gustado de los que he leído de la autora.

The man who bridged the mist ganó el Hugo y el Nebula en 2011. 

El imperio está partido en dos por un enorme rio de niebla. Algunos barcos pueden cruzar de un lado a otro, pero urge construir un puente. El puente debe ser colgante, ya que la niebla es corrosiva. Aunque es el trabajo mas premiado de Johnson a mi me ha resultado bastante aburrido y no he conectado con los personajes ni con la historia. Creo que la autora desperdicia el punto fuerte del cuento, la niebla y sus misteriosos habitantes.

The evolution of trickster stories among the dogs of North Park after the Change. El Cambio al que hace referencia el título del cuento es que los animales domésticos pueden hablar. Este hecho, en vez de unir a las diversas especies, provoca que los dueños de los perros y gatos mayoritariamente los echen de casa. En el parque se reúnen algunos perros desechados para narrar historias. Muy original.   

Su narrativa mas breve, a diferencia de los cuentos anteriores,  es mucho mas contundente, de frases cortas y directas, y en los tres cuentos que he leído, tocando temas un tanto desagradables.

Ponies es un  relato muy breve que ganó el Nebula en 2010. (la portada se merece sin duda un consolapas ). Muy duro, narra el ritual que debe hacer una niña para poder formar parte de un grupo de amigas. Pasar de los primeros cuentos mas largos a éste me descolocó un poco. 

El siguiente relato que leí, Spar, ganó el Nebula en 2009. Después de un accidente entre una nave humana y una extraterrestre, en una cápsula de salvamento sobreviven una humana y un alienígena, que se comunican follando. Podría haber dicho "haciendo el amor" o algún eufemismo similar, pero lo que hacen es Follar. De todas las maneras posibles y imaginables (Ins and Outs, cómo dice la autora), ya que, para mas inri, el alienígena no es humanoide. No soy remilgado, pero en algún momento alguna situación me resultó desagradable. Muy claustrofóbico y agobiante, con un final demasiado brusco.

Mantis Wives  (sin premio, pero nominado a varios en 2013)  relata diferentes alternativas que pueden utilizar las hembras de mantis para matar a sus compañeros en vez de comérselos directamente una vez han copulado. Desconcertante y confuso.

Reconozco que esperaba un poco mas de algunos de los relatos,  sobretodo por los premios que han recibido ( los premios y la calidad de las obras sería tema para otra entrada), pero le valoro mucho la originalidad y la variedad.