Creation machine - Andrew Bannister (English review)

Disclaimer: English is my third language,  so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks. You can read this review also in spanish here.

Regular readers already know that I often present novels of writers with little experience who have managed to pique my interest, either by an attractive synopsis, by some laudatory review, or, sometimes, by intuition or hunch. The latter is the priority reason I asked for the ARC of Creation Machine, by Andrew Bannister. My intuition has worked, but only partly. Let's see if I can explain.

 The main merit of the novel is the world-building. The action takes place in a part of the galaxy called The Spin, about 30 light-days across, which was artificially created, with about a hundred inhabited planets in which different types of societies have arisen, have expanded, and they have come into conflict over the millennia. At the time the story begins there is a growing force, the Hegemony, and a small force that confronts it, the Society Otherwise. Simultaneously, in other small sector of The Spin dominated by a cruel and inhuman empire, an ancient and powerful artifact, whose origin may be the time of the formation of Spin, has been discovered. The two stories advance independently, and with very different styles, one with a lot of movement, action and variety, and other more conventional focused on politics and conspiracies (the latter I think it would suit perfectly in any epic fantasy novel with slight changes in the ambientation).

The first quarter of the novel hooked me. The situations were very different, very original spatial and temporal settings, and that showed a lot of creativity, and the story had me very intrigued. At times it reminded me the novels of  Scalzi and Varley, due to the use of humor and the atmosphere, although there are some topics, especially what concerns to the main characters (the very bad and very cruel ruler, and the generational conflict between a daughter and her father).

But from the first third of the novel, what was a virtue became a default. The author opens many fronts and adds many layers to the story and finally it has escaped from his hands and has failed to convincingly connect everything, and to explain it to be clearly understood.

It's a pity because I think the author has potential, there are some situations and some characters very interesting and original , but I think he has tried to string together a story too ambitious and has failed to dominate it.

Although the novel can be read as an independent story, Bannister has planned a couple more novels in The Spin, Iron Gods and The Stone Clock, located thousands of years after the events chronicled in Creation Machine. If I have the chance they will appear here, I think the imagination of the author deserves another opportunity.

Creation Machine - Andrew Bannister

Los lectores habituales ya sabéis que a menudo presento novelas de escritores con poca experiencia que han conseguido despertar mi interés, ya sea por una sinopsis atractiva, por alguna reseña elogiosa, o, a veces, por intuición o corazonada. Esta última es la razón prioritaria por la que pedí el ARC de Creation Machine, de Andrew Bannister. Diría que mi intuición ha funcionado sólo a medias. A ver si consigo explicarme.

El principal mérito de la novela es el world-building. La acción se sitúa en una parte de la galaxia denominada The Spin, de unos 30 días-luz de diámetro, que fue creada artificialmente, con aproximadamente un centenar de planetas habitados en los que diversos tipos de sociedades  han surgido, se han expandido, y han entrado en conflicto a lo largo de los milenios. En el momento que empieza la historia hay una gran fuerza en expansión, the Hegemony, y una pequeña fuerza que se enfrenta a ella, the Society Otherwise. Simultáneamente, en un pequeño sector del Spin dominado por un imperio cruel e inhumano se ha descubierto un artefacto muy antiguo y poderoso, cuyo origen puede ser el momento de la formación del Spin. Las dos tramas van funcionando de manera independiente, y con estilos muy diferentes, una con mucho movimiento, acción y variedad, y otra más convencional centrada en la política y las conspiraciones (esta última parte creo que funcionaría perfectamente en cualquier novela de fantasía épica con ligeros retoques en la ambientación).

Durante el primer cuarto de la novela me enganché muchísimo. Las situaciones eran muy diversas, con ambientaciones espaciales y temporales muy originales y que mostraban mucha creatividad, y la historia me tenía muy intrigado. En algunos momentos me recordó a las novelas de Scalzi y de Varley, por el uso del humor y la ambientación, aunque haya algunos tópicos, sobre todo a nivel de personajes (el malo malísimo y cruelísimo, y el conflicto generacional entre una hija y su padre en bando enfrentados). 

Pero a partir del primer tercio de la novela, lo que era una virtud se convirtió en defecto. Abre tantos frentes y va añadiendo tantas capas a la trama que, finalmente se le ha escapado de las manos y no ha conseguido conectarlo todo de manera convincente, ni explicarlo para que se entienda claramente.

Es una lástima porque creo que el autor tiene potencial, hay algunas situaciones y algunos personajes muy interesantes y originales, pero creo que ha intentado hilvanar una historia demasiado ambiciosa y no ha conseguido dominarla. 
Aunque la novela es autoconclusiva y de lectura independiente, Bannister tiene planeadas un par más de novelas en The Spin, Iron Gods y The Stone Clock, situadas miles de años después de los sucesos narrados en Creation Machine. Si tengo la posibilidad le voy a dar otra oportunidad al autor, 

War Factory - Neal Asher (english review)

Disclaimer: English is my third language,  so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks. You can read this review also in spanish here.

One of the space-opera novels that I enjoyed more last year was Dark Intelligence, written by Neal Asher, a british author (in those islands they really know how to write good space-opera). His work mainly focuses on the universe of The Polity, and covers a broad period of future history of humanity, which is based on a few key points: the ability to travel through the stars very quickly, a society in  which AI have a very important role and the war against an alien species, the prador (a kind of giant crabs with very bad intentions). In this first part of the Transformation saga we follow the steps of a corrupt IA, Penny Royal, through the consequences of its actions that have affected the protagonists of the story.

The second part of the saga, War Factory, preserves much of the aspects that made me like the first one: a spectacular world-building , very original ideas on a scientific level, action and entertainment and a complex plot that requires a lot of attention.

The story is told through the perspective of different characters, but never of the one who has triggered all the plot: Penny Royal (I hope that in the third book Asher provide us that opportunity). Most of the characters already appeared in the earlier novel, though, as the name of the saga suggests, a few of them have suffered transformations (in all aspects, not only in the physical: a very interesting novelty of this second novel). The diversity of views (human, prador and AI) makes the reading much enjoyable, and the plot, which is convoluted, easier to follow. Asher is a very good story teller and gives us the information in appropiate doses to guide us to the main plot giving us the necessary information and keeping intrigue.

One of the points that I liked most is how deepens into the physiology and ethology of the prador. One of my favorite dishes was rice with crabs ... now I look at those adorable little critters otherwise.

There are a couple of minor points that have caused that I don't avaluate the novel as excellent. Although I like space battles, sometimes I lost interest in them while I was reading the novel: too many lasers, particle guns and reflector shields. Almost all the action of the plot happens inside spaceships, with characters traveling from one place to another following the dictates of Penny Royal. This ends up generating a sense of claustrophobia, I do not know if planned by the author, and also a certain sense of repetition within the novel.

In short: space-opera at its best with a fantastic world-building, good characters and a complex, surprising and addictive plot, with moments of tension and action if somewhat elongated for my taste in some cases. I really want to know how the saga will end.

War factory - Neal Asher

Una de las novelas de space-opera que más me gustó el año pasado fue Dark Intelligence, del autor británico Neal Asher (en esas islas el tema de la space-opera lo tienen bien dominado). Su obra principalmente se centra en el universo de The Polity, y abarca un amplio período de tiempo de la historia futura de la humanidad, que se basa en unos puntos clave: la posibilidad de viajar a través de las estrellas muy rápidamente, una sociedad en la que las IA tienen un papel muy importante y la guerra contra una especie alienígena, los Prador (una especie de cangrejos gigantes con muy mala leche). En esta primera parte de la saga de la Transformación seguimos los pasos de una IA corrupta, Penny Royal, a través de las consecuencias de sus acciones que han afectado a los protagonistas de la historia.

La segunda parte de la saga, War Factory, mantiene gran parte de los aspectos que hicieron que la primera me gustase mucho: un world-building espectacular, ideas muy originales a nivel científico, acción y entretenimiento y una trama compleja que requiere mucha atención en la lectura. 

La historia está narrada a través del punto de vista de diversos personajes, aunque nunca del que es el desencadenante de la historia, Penny Royal (espero que en la tercera parte Asher nos proporcione esa oportunidad). La mayoría de los personajes ya aparecen en la novela anterior, aunque, como indica el nombre de la saga, un poco transformados (en todos los aspectos, no sólo en el físico: una novedad muy interesante de esta segunda novela). La diversidad de puntos de vista (humanos, Prador y IA) consigue que la lectura sea mucho más rica y amena, y que la trama, que es compleja, sea más fácil de seguir. Asher demuestra que domina con maestría las artes del ritmo narrativo.

Uno de los aspectos que más me ha gustado es como profundiza en la fisiología y etología de los prador. Uno de mis platos favoritos era el arroz con nécoras... ahora me miro a esos adorables bichitos de otra manera.

Hay un par de puntos menores que han causado que no le haya puesto una valoración de excelente. Aunque me gustan las batallas espaciales, en algunos momentos las que aparecen se me han hecho largas: demasiados láseres, cañones de partículas y escudos reflectores. Casi toda la acción de la trama sucede en el interior de naves espaciales, con los protagonistas viajando de un lado para otro siguiendo sin querer los dictados de Penny Royal. Esto acaba generando una cierta sensación de claustrofobia, no sé si diseñada por el autor, y también una cierta sensación de repetición dentro de la novela. 

En resumen: space-opera en su máxima expresión, con un world-building fantástico, buenos personajes, y una trama compleja, sorprendente y adictiva, con momentos de tensión y acción aunque algo alargados para mi gusto en algún caso. Tengo muchísimas ganas de saber cómo terminará la saga.

Otras opiniones de la novela: Sense of Wonder

La Febre del Vapor - Jordi Font-Agustí

Aquest any vaig una mica endarrerit amb el meu propòsit de ficar-me al dia amb la literatura de gènere escrita en català. Els que seguiu habitualment el blog ja sabeu que m'atrauen molt les novetats literàries, però en el cas dels llibres escrits en català acostumo a mirar enrere i llegir novel.les que hagin estat mencionades o guanyadores d'algun premi important. Així es com vaig conèixer Jordi Font-Agustí, a partir de la novel.la guanyadora del Premi UPC Traficants de Llegendes. Em va agradar molt l'estil, la trama i l'escenari, així que vaig pensar que una de les properes lectures que havia de ficar a la llista era La febre del vapor, guanyadora del Premi Ictineu de 2012.

Alguns comentaris que hi ha per la xarxa qualifiquen la novel.la de "Steampunk a la catalana". Aquest subgènere no m'atrau especialment, però reconec que estava intrigat i encuriosit. El que m'he trobat finalment és una ucronía molt correcta la  qual, tot i que el vapor hi és present i de manera molt important, mai pot ser definida com Steampunk segons la meva opinió. Barreja molt bé molts aspectes: espionatge, misteri, investigacions policials, conspiracions polítiques, ciència ficció... però no aprofundeix prou ens els tòpics del Steampunk. No voldria perdre més temps en nomenclatures i classificacions, per això. Cadascú que la consideri com vulgui, el fet és que és una novel.la molt interessant i recomanable.

La història ens sitúa en el període anterior a la Primera Guerra Mundial, en els temps de la Mancomunitat de Prat de la Riba. Un descobriment casual en una gruta propera a Montserrat (més nostrat no podia ser) d'una aigua que en bullir genera un vapor que escalfa molt més del que és normal, desencadena una segona revolució industrial a Catalunya i l'interès de les potències que estan immerses en la guerra.

La història, molt adictiva (l'he llegit en dues tardes), té un cert to documental, potser per això els protagonistes (molts dels quals són personatges històrics) estan poc caracteritzats i no s'aprofundeix gaire en les seves motivacions, el principal defecte que li trobo a la novel.la. L'important són els canvis generats pel nou descobriment i les estratègies que segueixen els dirigents de la Mancomunitat per intentar, sense gaire èxit, que no transcendeixin fins que tot estigui lligat i ben lligat. 

Crec que té molt mèrit el paral·lelisme que l'autor aconsegueix crear entre la situació que reflecteix la novel.la i la situació actual. La corrupció, l'espionatge, el fet d'aprofitar-se al màxim de la situació sense pensar en les conseqüències futures, les relacions entre Catalunya i Espanya...he tingut sovint la sensació de déjá vu. Potser hi ha alguns tòpics del tarannà català que reflecteix la història i que en els darrers anys estan canviant que he trobat  un pel exagerats. 

En resum: una novel.la molt interessant d'història alternativa basada en l'ús del vapor en la que l'ambientació i l'escenari està molt ben trobat, però potser els actors passen massa desapercebuts. 

Altres opinions: La biblioteca del Kraken.

The sudden appearence of Hope - Claire North (english review)

Disclaimer: English is my third language,  so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks. You can read this review also in spanish here.

If there is an author who has appeared repeatedly and insistently in the last months on my social networks is Claire North (pseudonym of the young and prolific british writer Catherine Webb). Most of the comments of her novels are very appreciative, and because they are made by people whose judgment I trust, I have ready and waiting in my reader a couple of his novels: Touch and The first fifteen lives of Harry August.

But as usual followers of this blog already know, I'm a fan of new products, so the first novel I've read of this author  is the last one she has published, The sudden appearence of Hope.

The main point of the story is very surprising and original. The protagonist, Hope, has a strange gift (or curse, I have not finished deciding yet): people can not remember her. They can't remember her face, or her appearance, neither her voice nor the conversations they have with her ... after a minute is as if she had never existed and the impact of her actions are attributed to other factors. It's like what happens to the protagonist of the film Memento, but completely reversed.

Claire North has a double merit, imagine this original ability and know how to squeeze it to explain its consequences in many situations, both advantageous and the disadvantageous. I recognize that she has managed to surprise me and that I have spent a lot of time thiking what would I do if I had this ability. Nothing good, I assure you.

The story is told by Hope in first person, in short chapters and with many temporal jumps, alternating chapters to tell how she acquired her skill and how she adapted to it in order to survive, along with chapters for the main plot of the novel, which, without going into details to not spoil the reading, Hope is involved in a fight against a corporation that manages an application called Perfection.

This application aims to maximize the positive characteristics of the users controlling their shopping, activities, trips ... and advising them to reach their full potential. Positive actions accumulate points, but they can loose points if they don't do what Perfection tells them. When the users get to a certain score, they get rewards. The use of this application is widespread among the population, and is causing important changes in habits, appearance and the way of thinking of many people.

Besides being a good thriller with action, intrigue, moments of tension and very surprising situations, the novel also serves North to reflect on several more significant aspects: individual freedom, pursuit of happiness, the use of new scientific discoveries, and just raising the question of whether the end justifies the means. An interesting mixture of fun and reflection.

The novel has a negative aspect in my oppinion, its extension. I think that some situations are a bit repetitive and  unnecessary.

In short: a very successful first contact with an author who I was eager to met. I will read more of her books, for sure. A highly recommendable novel, with a very original approach, with action and mystery, but also with very interesting moments of reflexion.

La súbita aparición de Hope - Claire North

NOTA: Actualizo esta entrada de 2016 debido a la publicación de esta novela por la editorial Colmena, con traducción de Jaime Valero

Si hay una autora que ha aparecido de manera reiterada e insistente en los últimos meses en las redes sociales que frecuento es Claire North (pseudónimo de la joven y prolífica escritora britànica Catherine Webb). La mayoría de los comentarios de sus novelas son muy elogiosos, y, ya que están hechos por gente de cuyo criterio me fío, ya tengo preparados en mi lector un par de sus novelas: Touch y Las primeras quince vidas de Harry August  (nominada para los Ignotus de este año).

Pero, como los seguidores habituales ya sabéis, me pueden las novedades, o sea que la primer novela que he leído de esta autora y que os presento hoy es la última que ha publicado, The sudden appearence of Hope.

El planteamiento de la historia es muy sorprendente y original. La protagonista, Hope, tiene un extraño don (o maldición, no he acabado de decidirme todavía): la gente no la recuerda. No recuerdan su cara, ni su aspecto, ni su voz, ni las conversaciones que tienen con ella... después de un minuto es como si no hubiese existido jamás y las repercusiones de sus actos son atribuidas a otros factores. Es como lo que le pasa al protagonista de la película Memento, pero completamente a la inversa. 

Claire North tiene un doble mérito: plantear esta propiedad tan original y saber exprimirla para sacarle el jugo en muchísimas situaciones, tanto en las ventajas como en los inconvenientes que acarrea. Reconozco que ha conseguido sorprenderme y que le he dado muchas vueltas a qué haría yo si tuviese esta "habilidad". Nada bueno, os lo aseguro.

La historia nos la explica Hope en primera persona, en capítulos breves y con muchos saltos temporales, alternando capítulos para narrar cómo adquiere su habilidad y cómo va adaptándose a ella para conseguir sobrevivir, juntamente con capítulos destinados a la trama principal de la novela, en la que, sin entrar en detalles para no arruinar la lectura, Hope se ve envuelta en una lucha contra una corporación que gestiona una aplicación llamada Perfection. 

Esta aplicación tiene como objetivo potenciar al máximo las características positivas del usuario controlando sus compras, actividades, viajes,... y aconsejándolo para que llegue a su máximo potencial. Las acciones positivas acumulan puntos, y las negativas los restan. Cuando el usuario consigue llegar a una puntuación determinada, consigue recompensas. El uso de esta aplicación está muy extendido entre la población, y está consiguiendo cambiar los hábitos, el aspecto y la forma de pensar de muchas personas.

Además de ser un buen thriller con acción, intriga, momentos de tensión y situaciones muy sorprendentes, la novela también le sirve a North para reflexionar sobre varios aspectos más trascendentes: la libertad individual, la búsqueda de la felicidad, el uso de los nuevos conocimientos científicos, y acaba planteando la duda de si el fin justifica los medios. Una mezcla interesante de diversión y reflexión.

La novela tiene algún aspecto negativo, sobre todo, para mi gusto, su extensión. Creo que con algunas páginas menos mejoraría, algunas situaciones son un poco repetitivas y creo que innecesarias.

En definitiva: un primer contacto muy satisfactorio con una autora que tenía muchas ganas de conocer. Una novela totalmente recomendable, con un planteamiento muy original, con acción y misterio, pero también con momentos de reflexión muy interesantes.